home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 121189 / 12118900.068 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  2.6 KB  |  55 lines
  1.                                                                                 HEALTH, Page 96Counterattack
  2.  
  3.  
  4. Alpha-interferon becomes the first treatment for hepatitis C
  5.  
  6.  
  7.     When it comes to hepatitis, doctors, like children, must
  8. learn their ABCs. As they have long been taught, the
  9. liver-destroying disease is caused by two distinct viruses,
  10. known as A and B. But many patients show no signs of having been
  11. exposed to either virus. Earlier this year scientists took a
  12. significant step toward solving the riddle of non-A, non-B
  13. hepatitis by moving on down the alphabet. They identified a
  14. third virus that produces hepatitis and called it type C. Last
  15. week researchers announced another milestone: the first
  16. effective therapy for hepatitis C.
  17.  
  18.     Reporting in the New England Journal of Medicine, two
  19. separate teams of scientists found that treatment with the drug
  20. interferon halted destruction of liver cells in about half the
  21. patients with chronic hepatitis. A total of 207 people were
  22. studied by the two teams, one led by investigators at the
  23. University of Florida, the other at the National Institute of
  24. Diabetes, Digestive and Kidney Diseases.
  25.  
  26.     Patients received injections of interferon, a natural
  27. infection-fighting protein that can be artificially produced by
  28. genetically altered bacteria. One drawback: most of the
  29. patients who improved suffered a relapse when the injections
  30. ended. Doctors think the problem may be resolved by giving
  31. interferon for longer periods or in higher doses. Says Dr. Saul
  32. Krugman of New York University medical school: "There's no
  33. question that it is very promising."
  34.  
  35.     Hepatitis C afflicts an estimated 150,000 Americans each
  36. year. The virus, like type B, is spread primarily by sexual
  37. activity and through tainted blood in transfusions or on
  38. addicts' dirty needles. (Hepatitis A is passed along mainly
  39. through contaminated foods.) Researchers at Chiron Corp., a
  40. biotechnology firm in Emeryville, Calif., that first identified
  41. the C virus, have devised a test for the pathogen that can be
  42. used to screen the blood supply.
  43.  
  44.     Many of the people who contract hepatitis C never show
  45. symptoms. But like Typhoid Mary, they become silent carriers of
  46. the disease. About half those infected eventually suffer liver
  47. damage. Some 15,000 patients a year develop cirrhosis, and a
  48. small number may get cancer. That toll may be cut by interferon.
  49. But doctors warn that the mystery of non-A, non-B hepatitis may
  50. not be completely resolved. Type C virus could account for most
  51. of these cases, but there is evidence that yet another
  52. blood-borne virus will extend the hepatitis alphabet still
  53. further.
  54.  
  55.